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Cuprum, copper, cobre, Kupfer, cuivre, miedź

La palabra “cobre” proviene de una palabra griega – Kypros – que significa Chipre. Desde minas ubicadas en el macizo de las montañas Troodos, esta materia prima fue transportada en aquel entonces a múltiples destinos del mundo antiguo. Los romanos denominaron como “piedra chipriota” (aes cyprium) a los depósitos de éste material. De esta denominación, deriva el nombre del cobre en latín (cuprum), como así también su nombre en otros idiomas: francés (cuivre), alemán (Kupfer), inglés (copper) y español (cobre).

Imagen de la isla de Chipre

Antiguas explotaciones mineras ubicadas en las montañas de Troodos en Chipre(Fuente: www.album.wernerstalder.com)

El símbolo del cobre

En el Antiguo Egipto, un jeroglífico “Anch” (crus ansata o cruz egipcia) no simbolizaba solamente la vida y la fertilidad, sino también era símbolo del cobre. En la Antigua Grecia, este metal se asociaba con la diosa Afrodita (Diosa Chipriota o Venus). La más bella de todos los habitantes del Olimpo emergería desde la espuma del mar en las proximidades de Chipre y, según la mitología, ese era uno de sus lugares favoritos. El pictograma que representaba a Afrodita se convirtió en el símbolo del planeta Venus y fue usado en la alquimia para referirse al cobre. Es por ello que éste símbolo se utilizó para marcar la localización de depósitos de cobre y minas en explotación hasta el siglo XVIII, aunque por tratarse de la diosa Venus, también se utilizó éste símbolo para designar al sexo femenino y la feminidad.

A lo largo de la época de la Ilustración, floreció el interés por la exploración del mundo y de la naturaleza. A principios del siglo XIX, concretamente en 1808, el científico inglés John Dalton (1766-1844) publicó un trabajo sobre la teoría atómica y la formación de la materia. En este trabajo, se referenciaba al cobre con un pictograma de una letra C (cuprum, cobre) inscrita dentro de un círculo.

El símbolo usado para eel cobre que hoy en día aparece en la tabla periódica de los elementos, Cu, se empezó a utilizar a partir de la segunda mitad del siglo XIX.

Jeroglífico “Anch” (crus ansata; cruz egipcia), un símbolo de la vida y de la fertilidad y símbolo del cobre.

Imagen de la diosa Venus y su símbolo en un grabado de finales del siglo XV.

Imagen de un plano del siglo XVIII representando la localización de minas y fundiciones de cobre. Archivo Estatal de Katowice (Polonia)

Símbolos atómicos de Dalton.

Símbolo del cobre en la tabla periódica

Minerales de cobre

Aunque el contenido de cobre en la corteza terrestre es bajo, se entiende que la parte más exterior, es decir una capa de unos 10 kilómetros de espesor de la litosfera contiene aproximadamente 55 gramos de cobre por cada tonelada de roca, por lo que, desde éste punto de vista, su concentración no puede considerarse escasa. Así es como durante miles de años, las civilizaciones han construido minas en las zonas de mayor concentración de este elemento, buscando yacimientos no solamente bajo tierra, sino también en el fondo del mar y de los océanos.

De más de 160 minerales de cobre conocidos, solamente 18 pueden ser encontrados en yacimientos de interés industrial. Estos son fundamentalmente sulfuros (90%), que habitualmente contienen también hierro y cantidades menores de antimonio y arsénico, aunque también pueden aparecer en forma de óxidos (9%). El cobre en su forma nativa (1%) tuvo también en su momento gran importancia para la industria en la Antigüedad.

El Cobre nativo (contiene hasta un 100% de Cu) se presenta en la naturaleza en ocasiones con contenidos de Fe (hasta en un 2,5%), Au (de entre un 2 y un 3% en el llamado cobre dorado) y Ag y As. Son conocidos los depósitos hidrotermales de la región de Upper Lake (California), los depósitos existentes en la zona de oxidación de los yacimientos de sulfuros de cobre en Chile o los casos en los que se presenta como relleno en yacimientos sedimentarios de Uzbekistan.

Calcosina (Cu2S). Contiene hasta un 80% de Cu (79,8% de Cu y 20,2% de S), presenta contenidos de Ag, Fe, Co, Ni, As y Au y otros. Se genera en zonas de cementación (enriquecimiento de minerales secundarios), pero también entre rocas sedimentarias. Su principal característica es un color gris oscuro.

Calcopirita (CuFeS2). Contiene hasta un 35% de Cu (34,57% de Cu, 30,54% de Fe y 34,9% de S, y contenidos en Ag, Au, Ti y otros). En muchos yacimientos se presenta en compañía de importantes cantidades de Pirita (FeS), que es conocida como el "oro de los tontos" por ser un mineral con un color amarillo tostado y un brillo metálico.

Bornita (mineral de cobre, Cu5FeS4). Contiene hasta un 63% de Cu (63,3% de Cu, 11,2% de Fe y 25,5% de S. Los análisis químicos muestran variaciones en el rango de composiciones de estos minerales: entre 52-65% de Cu, 8-10% de Fe y 20-27% de S, Ag mezclados). Se presenta tanto en yacimientos hidrotermales (Urales, Kazajistán, Zambia, Zaire) como en yacimientos sedimentarios como los de la región de Mansfeld (Alemania); es un mineral de tonalidad marrón y/o rojo cobrizo o, más a menudo, de tonos azul-violeta.

Covelina (CuS) Contiene hasta un 66% de Cu (66,5% de Cu, 33,5% de S y contenidos de Fe, con Se, Ag, Pb ocasionalmente). Este mineral se encuentra más frecuentemente en zonas de enriquecimiento secundario de sulfuros (caso de Chile o Bolivia), aunque también como resultado de la actividad hidrotermal en yacimientos sedimentarios de cobre; es un mineral con un fuerte color índigo o azul-violeta.

Tetraedrita ([Cu, Fe] 12Sb4S13). Es un sulfuro con una composición química variable; el contenido en Cu varía entre un 22 y un 52%. Es un mineral de color gris metálico o negro.

Cuprita (Cu2O). Contiene hasta un 89% de Cu (88,8% de Cu y 11,2% de O). Se forma como resultado de la oxidación de los depósitos de sulfuros de cobre, principalmente calcosina y bornita. Frecuentemente se presenta junto a cobre nativo y tiene gran importancia industrial (Chile, Perú); es un mineral de color rojizo, a veces usado también como piedra de joyería.

Tenorita (CuO). Su composición es de un 79,9% de Cu y 20,1% de O. Se forma al oxidarse el sulfuro de cobre y habitualmente se encuentra mezclada con Carminita. Los principales yacimientos se localizan en Upper Lake (EEUU) y en el desierto de Atacama (Chile)

Malaquita (Cu3 (CO3)2(OH) 2). Contiene hasta un 57% de Cu (57,4% de Cu, 19,9% de CO2 y 8,2% de H2O) y pequeñas cantidades de CaO, Fe2O3, SiO2, ZnO y otros compuestos. Se forma como resultado de la oxidación de los sulfuros de cobre, en especial en presencia de calizas y dolomitas. Los yacimientos más conocidos se encuentran en la región de los Urales (Rusia). Posee un intenso color verde y gracias a la formación de bellos cristales, se utiliza como piedra semi-preciosa en joyería. En su forma más masiva, se utiliza como roca ornamental especialmente para la fabricación de placas de revestimiento en edificios representativos y en la industria del mueble.

Azurita (Cu2CO3 (OH) 2). Contiene hasta un 55% de Cu (55,2% de Cu, 25,6% de CO2 y 5,2% de H2O). Generalmente se presenta de forma pura, aunque puede presentar contenidos de Au en pequeñas cantidades. Al igual que la malaquita, se forma por la oxidación de los sulfuros de cobre; es un mineral de color azul celeste.

Crisocola ((Cu; Al)2 H2Si2O5(OH)4• nH2O). Se forma como resultado de la oxidación del mineral de cobre en climas secos y calurosos. Se suele encontrar en forma de infiltraciones e incrustaciones en la roca (Zambia, Zimbabue); de color verde, turquesa o azul, es bastante común y es utilizado como piedra ornamental.

Cobre nativo. Colección del Museo del Cobre de Legnica – Polonia (foto de D. Berdys)

Calcopirita, Dobruja (Rumanía). Colección del Museo del Cobre de Legnica – Polonia (foto de D. Berdys)

Concentración masiva de calcopirita. Colección del Museo del Cobre de Legnica – Polonia (foto de D. Berdys)

Concentración de mineralización de cobre: calcopirita, bornita, calcosina, cuarzo. Dobruja (Rumanía). Colección del Museo del Cobre de Legnica – Polonia (foto de D. Berdys)

Malaquita y marlita, mina de cobre en Leszczyna, Baja Silesia (Polonia) (foto de D. Zapał)

Azurita procedente de la mina de cobre en Leszczyna, Baja Silesia (Polonia) (foto de D. Zapał)

El cobre como elemento y como metal y su presencia en la naturaleza